Астрономдар өздерінің есептеулері үшін қарапайым адамдарға түсінікті бола бермейтін арнайы өлшем бірліктерін пайдаланады. Бұл түсінікті, өйткені ғарыштық қашықтықтарды километрмен өлшейтін болса, онда нөлдердің саны көзге жыпылықтайтын еді. Сондықтан ғарыштық қашықтықтарды өлшеу үшін әлдеқайда үлкен мәндерді қолдану әдеттегідей: астрономиялық бірлік, жарық жылы және парсек.
Астрономиялық бірлік біздің күн жүйесіндегі қашықтықты көрсету үшін жиі пайдаланылады. Егер Айға дейінгі қашықтықты әлі де километрмен (384 000 км) көрсетуге болатын болса, онда Плутонға ең жақын жол шамамен 4 250 миллион км құрайды және оны түсіну қиын болады. Мұндай қашықтықтар үшін жер бетінен Күнге дейінгі орташа қашықтыққа тең астрономиялық бірлікті (AU) пайдалану уақыты келді. Басқаша айтқанда, 1 а.у. біздің Жер орбитасының жартылай үлкен осінің ұзындығына сәйкес келеді (150 млн км.). Енді Плутонға дейінгі ең қысқа қашықтық 28 AU, ал ең ұзыны деп жазсақжол 50 AU болуы мүмкін, бұл елестету оңайырақ.
Келесі ең үлкені – жарық жылы. «Жыл» сөзі бар болса да, уақыт келді деп ойламау керек. Бір жарық жылы 63240 AU. Бұл жарық сәулесі 1 жылда өтетін жол. Астрономдар ғаламның ең шалғай түкпірінен бізге жарық сәулесінің жетуі үшін 10 миллиард жылдан астам уақыт қажет екенін есептеді. Осы алып қашықтықты елестету үшін оны километрмен жазайық: 950000000000000000000000. Тоқсан бес миллиард триллион таныс километр.
Жарықтың бірден емес, белгілі бір жылдамдықпен таралатынын ғалымдар 1676 жылдан бастап болжай бастады. Дәл осы кезде Оле Ромер есімді дат астрономы Юпитердің бір серігінің тұтылулары кешіге бастағанын байқады және бұл дәл Жер өз орбитасымен Күннің қарама-қарсы жағына, Юпитерге қарама-қарсы бағытқа бет алған кезде болды. болды. Біраз уақыт өтті, Жер қайта оралды және тұтылулар бұрынғы кестеге жақындай бастады.
Осылайша, шамамен 17 минуттық уақыт айырмашылығы байқалды. Бұл бақылау нәтижесінде жарықтың Жер орбитасының диаметрінің ұзындығына тең қашықтықты жүруі үшін 17 минут қажет деген қорытынды жасалды. Орбитаның диаметрі шамамен 186 миллион миль (қазір бұл тұрақты 939 120 000 км) екені дәлелденгендіктен, жарық шоғы секундына шамамен 186 мың миль жылдамдықпен қозғалатыны анықталды.
Біздің уақытта қазірдің өзінде басқа әдісті қолдана отырып, жарық жылының не екенін мүмкіндігінше дәл анықтауды мақсат еткен профессор Альберт Мишельсонның арқасында соңғы нәтижеге қол жеткізілді: 1 секундта 186 284 миль (шамамен 300 миль) км/с). Енді бір жылдағы секундтарды санап, осы санға көбейтсек, жарық жылының ұзындығы 5 880 000 000 000 миль, яғни 9 460 730 472 580,8 км екенін аламыз.
Практикалық мақсаттар үшін астрономдар парсек деп аталатын қашықтық бірлігін жиі пайдаланады. Ол бақылаушы Жер орбитасының 1 радиусына ығысқан кезде жұлдыздың басқа аспан денелерінің фонында 1'' ығысуына тең. Күннен ең жақын жұлдызға дейін (бұл Альфа Центавр жүйесіндегі Проксима Центаври) 1,3 парсек. Бір парсек 3,2612 св тең. жыл немесе 3,08567758 × 1013 км. Осылайша, жарық жылы парсектің үштен бірінен сәл аз.
