Қазіргі тарихшылар Емельян Пугачевтің туған күнін нақты анықтай алмады. Бізге жеткен бір ғана мәлімет мынау: 1774 жылы 4 қарашада жауап алу кезінде ол отыз жаста екенін айтты. 1773-1775 жылдардағы шаруалар соғысының атақты атаманы Зимовейская селосында (Дон әскері ауданы) дүниеге келген. Әкесі егінші, анасы казак отбасынан шыққан. Ауылда ол Софья Недюжеваға үйленді.
Тойдан кейін бірден Пугачев Емельян майданға жіберілді. Жеті жылдық соғыс кезінде Пруссияда қызмет етті. Марш атаманы қызметін Илья Денисовтен алды. 1768-1770 жылдардағы түрік соғысында ол таңғажайып ерлікпен көзге түсті. Бендерді батыл қоршаудан кейін Емельян Пугачев корнет атағын алды.
Жарақаттанғандықтан немесе аурудан болар, болашақ көтерілісші отставкаға кетуін сұрайды, бірақ оны қабылдамады. Батыл адам жүгіруді шешеді. Дезертир үш рет ұсталды, бірақ тағы да жасырынып қалды. 1792 жылы соңғы ұшу кезінде Пугачев Черниговқа жақын жерде болып, ескі сенушілермен кездесті. Олардан ол Яикке көшеді. Дәл осы жерде, казак ауылында Емельян Пугачев өзінің алғашқы көтерілісін көтерді. Қиналғансәтсіз аяқталды, сондықтан ол қамауға алынды. Осындай ауыр қылмысы – мемлекетке опасыздық жасағаны үшін өмір бойына ауыр жұмыстарға кесіледі. Үкімге императрица Екатерина II қол қойған. Бірақ Пугачев қайтадан қашып кетті.
Қайырымды жауынгердің жолы тағы да Яицкий даласына, сәтсіз көтеріліске қатысқан ағаларымен кездесуге апарды. Осы кездесулер кезінде казактар оған керемет түрде аман қалған император Петр III атағын берді және оны бұрын-соңды болмаған пропорцияларға ие болған жаңа көтерілістің басшысы етті. Осыдан кейін жаңадан құрылған монарх өзінің саяси бағдарламасын жариялайды, оған сәйкес Ресей казак-шаруа мемлекетіне айналады. Елді «мұжық патша» билеу керек.
Империяға қарсы жаңа соғыс 1773 жылы 17 қыркүйекте басталды. Жаңа патшаның әскері шығысқа қарай жылжыды, үнемі сарбаздармен толықтырылды. Он мыңға жуық адамнан тұратын қашқын солдаттар, шаруалар мен казактар өздерінің басшысын сөзсіз тыңдады. Көтерілісшілер Орынборды қоршап алады. Емельян Пугачев өзінің жеке штабын, Әскери алқаны және Құпия Думаны құрады. Генерал Қар жеңгеннен кейін көтеріліс көрші облыстарды: Қазан және Тобыл губернияларын қамтиды. Қозғалыстың жақтастары Уфа, Екатеринбург, Самара, Кунгур және Челябинскіде тәртіпсіздіктер көтерді.
1774 жылы қаңтарда империялық сот генерал Бибиковты көтерілісті басуға жіберді. 1774 жылы 22 наурызда болған кескілескен шайқастарда Голицын корпусы Татищев бекінісінде алдамшыны жеңе алды. Емельянды сәтсіздік күтіп тұрды жәнесәуірде Самара маңында. Басшы жаңа күштерді жинау үшін тірі қалған жауынгерлермен бірге жүгіреді. Өмірбаяны жеңістер мен жеңілістерге толы Емельян Пугачев қайтадан көтеріліс шығарады. Бірақ сәттілік оған бетін қайтарды. Қазан мен Царицын маңындағы Троица бекінісіндегі ауыр жеңіліс оны шегінуге мәжбүр етті. Халықты қайта көтеру үшін шегініңіз.
Егер жаңа патшаның нөкерлерінің арасында сатқындар болмаса, бұл соғыстың қанша уақытқа созылатыны белгісіз. Жеңілістен қажыған олар атаманды ұстап алып, билікке тапсырады. Қайта жүгірмек болды, бірақ нәтиже болмады. Қауіпті қылмыскерді Мәскеуге жеткізумен Суворов жеке айналысты. Пугачевті елордаға темір торда, тозбайтын сақшылардың сүйемелдеуімен әкелді. 1775 жылы 10 қаңтарда Болотная алаңында дәрменсіз өлтірілді.
