1773-1775 жылдардағы Пугачев бастаған көтеріліс – Ресей тарихындағы ең ірі шаруалар көтерілісі. Кейбір ғалымдар оны кәдімгі халық көтерілісі десе, басқалары нағыз азамат соғысы деп атайды. Пугачев көтерілісі әр кезеңде әртүрлі көрінді деуге болады, оған жарияланған манифесттер мен жарлықтар дәлел. Бұл таңқаларлық емес, өйткені уақыт өте келе қатысушылардың құрамы, демек, мақсаттары да өзгерді.
Бастапқы кезеңде Емельян Пугачев көтерілісі казактардың артықшылықтарын қалпына келтіруге бағытталған. Оған қатысқан шаруалар жер иелерінен өздеріне бостандық беруді талап етті. Қазірдің өзінде 1774 жылы шілде айының манифесі шықты, онда басты назар барлық салықтардан босатылып, жер иеленуі тиіс шаруаларға бағытталған. Дворяндар басты бұзақылар деп жарияландыимперия. Дәл осы кезде Пугачев көтерілісі айқын крепостнойлық және мемлекетке қарсы сипатқа ие болды, бірақ оның әлі де конструктивті мазмұны жоқ, сондықтан көптеген тарихшылар оны кәдімгі көтеріліс деп атайды.
Пугачев өзін қайта тірілген Петр III патшамын деп жариялап, казактарды өз қызметіне шақырды. Ол өзінің жауынгерлік тиімділігі жағынан үкіметпен жақсы бәсекелесе алатын армияны жинай алды. 17 қыркүйекте казак отрядының сөйлеген сөзінен басталған көтеріліс орасан зор аумақты қамтыды: Орал, Төменгі және Орта Еділ бойы және Орынбор өлкесі. Аз уақыттан кейін башқұрттар, татарлар, қазақтар казактарға қосылуды ұйғарды. Әрине, соғыс қимылдары жүріп жатқан губерниялардың зауыт жұмысшылары мен помещик шаруалары әдетте Пугачевты қуанышпен қарсы алып, оның әскеріне қосылды. Оралдағы зауыттарды басып алғаннан кейін көтерілісшілер армиясы Қазанға көшті, бірақ Мишельсон әскерлерінен жеңіліс тапты. Пугачев көтерілісі аяқталғандай көрінді, бірақ іс жүзінде бәрі басқаша болды. Еділдің оң жағалауында өз күштерін толықтырып, Пугачев дон казактарын ояту үмітімен оңтүстікке бұрылды. Бірақ бұл жоспарлар жүзеге аспады, ақыры Пугачев көтерілісін Мишельсон әскерлері басып тастады. 1775 жылы қаңтарда айдап салушы Мәскеуде ату жазасына кесілді. Куәгерлердің айтуынша, соңғы сағаттарында Пугачев өзін батыл әрі абыройлы ұстаған.
1773-1775 жылдары көп болдышаруалар толқулары. Бағынбағаны үшін жер иелері шаруаларды қатаң жазалады, бірақ толқулар тоқтамады. Оларды басу үшін үкімет арнайы жазалау отрядын құрды, оған шаруаларды өз қалауы бойынша соттау және жазалау өкілеттігі берілді. Әрбір үш жүзінші адамды асуға бұйрық берген граф Панин тәртіпсіздіктерді жою шараларының қатыгездігімен ерекшеленді. Бір айта кетерлігі, оның бұйрығы болмаса да, қан дариядай ағып, оңды да, кінәлі де қамшымен ұрып-соғатын. Тек қана қатыгездіктің көмегімен Пугачев көтерілісі басылып, Ресейде крепостнойлық құқықты жою тағы 100 жылға жуық шегерілді.
