Шайдың тарихы біздің дәуірімізге дейін басталған. Ертеде адамдар жапырақтардан ерекше қуат алатын асыл сусын дайындауды үйренді. Шай бұталары салыстырмалы түрде қарапайым және өте төзімді өсімдіктер болып табылады, олар нашар топырақта өседі және ерекше күтім мен күтімсіз температураның айтарлықтай өзгеруіне төтеп береді.
Шай тарихы аңыздарға, жұмбақтарға және даулы деректерге толы. Қытай зауыттың туған жері болып саналады, онда ол біздің дәуірімізге дейінгі бесінші мыңжылдықта өсірілді. Мұнда ол алдымен антидот ретінде қолданыла бастады, содан кейін сусын ақсүйектер арасында сәнге айналды. Сондықтан олар қытай шайының тарихы ең ұзақ дейді. Дегенмен, алғашқы шай өсімдіктерінің осында белгілі болғаны сенімді дерек емес.
Салыстырмалы түрде жақында жүргізілген зерттеулер Үндістанда, оңтүстік Гималайда және Тибетте шай өсімдіктерінің плантациялары да сол кезде белгілі болғанын көрсетті. Сондықтан шайдың тарихи отаны туралы мәселе күні бүгінге дейін ашық күйінде қалып отыр. Дегенмен, оның дәл Шығыс Азиядан екеніне күмән жоқаймақта ол Еуропа, Ресей және Америка мәдениетіне саяхатын бастады.
Еуропадағы шайдың тарихы 16 ғасырда португалдықтар мен голландтар Қытайға теңіз жолын ашқан кезде басталды, олар алғашында тек императорлық дастарханға ұсынылатын экзотикалық сусынмен танысты. Уақыт өте келе сусын қол жетімді болды және барлық жерде қолданыла бастады. Шайды Ұлыбританияға Ост-Индия компаниясы әкелді және бірден патша сарайы мен ақсүйектер арасында танымал болды. Мұнда сусынның танымал болуына сол кезде британдық колония болған Үндістанның оны өндіруге белсене араласуы да ықпал етті. 18 ғасырда шай Атлант мұхиты арқылы Жаңа Амстердамға жетті.
Ресейдегі шайдың тарихы 1638 жылы Ресей елшісі Василий Старковқа Михаил Федорович патшаға француздардан сыйлық ретінде шай жапырақтары берілген кезден басталады. Бастапқыда шай тек емдік сусын болып саналды. Қытайдан Ресейге бірінші шай жеткізу туралы келісім-шарт 1769 жылы жасалған. Сусын жер арқылы жеткізілді, тіпті сирек сорттары да әкелінді, олар аң терісіне айырбасталды. Қара шай ең танымал болды, өйткені оның бағасы жасыл шайдан әлдеқайда төмен болды. 19 ғасырда темір жолдың пайда болуымен сусын еліміздің барлық аймақтарында танымал болды
Шамамен V ғасырға дейін шайдың емдік сусын ретінде қолданылып, медицинада кеңінен қолданылғаны белгілі. Бірте-бірте шай ішу жиналыстарда ерекше оқиғаға айнала бастады.
Қытай рәсімдерінің дәстүрлері басталдыбүкіл әлемге тарады. Шайдың тарихы жаңа мағынаға ие болды: сусын керемет рахатқа айналып, дәрі ретінде қарастырылуын тоқтатты.
Шай өсімдігінің тұқымын Жапонияға будда монахы әкелген. Бұл елде шайдың таралуына императордың өзі үлес қосты, сондықтан сусын ол жерде өмірдің әртүрлі салаларында тез танымал болды. Шай ішу нағыз өнер түріне айналды, оны жылдар бойы үйретті. Тіпті «шайханалар» үшін архитектураның жаңа түрі әзірленді.
