Жалпыланған мағынада ассоциативті қатар дегеніміз бір-бірімен қандай да бір ортақ белгісі бойынша байланысқан элементтер жиынтығы. Оның үстіне, егер А элементі В элементімен қандай да бір байланысты белгімен, ал В элементі С элементімен байланысты болса, онда С ассоциативті қатарда байланыстырудың қажеті жоқ. Мысалы, «жаз» сөзі айтылғанда, келесі ассоциативті қатарлар пайда болуы мүмкін: теңіз, жағажай, құм және т.б. Әрбір келесі сөз алдыңғы сөзбен байланысты, бірақ міндетті түрде алдыңғы сөзбен байланысты емес. Бұл дәйекті ассоциативті қатар. Сондай-ақ барлық элементтер бір ортақ белгімен біріктірілген қатарлар бар. Бұл мәселе жиындар теориясында толығырақ қарастырылады.
Ассоциативті қатарлар қазір гуманитарлық білімнің әртүрлі салаларында кеңінен қолданылады. Ассоциацияларды тестілеудің көмегімен респонденттің психологиялық жағдайын, оның өмірлік көзқарасын, тіпті ойлау ерекшеліктерін түсінуге болады. Ол үшін ассоциативті эксперимент деп аталатын эксперимент жүргізіледі, оның барысында объектілерді таңдау немесе кейбір сілтемелермен байланысты сөздерді атау ұсынылады. Ассоциативті эксперименттерге белгілі Люшер түс сынағы кіреді, өйткені белгілі бір түстер палитрасына деген құштарлықоған адамның ішкі күйлерінің проекциясы.
Дегенмен, адамды ассоциативті схемалар бойынша бағалау әрқашан адекватты бола бермейтінін атап өткен жөн. Әр адам кез келген сөзге өзінің ассоциативті қатарын атай алады, өйткені ассоциативті байланыстар тәжірибе жинақтау барысында қалыптасады. Әркімнің өзi бар. Бірақ психологиялық тұрғыдан қалыпты адамдарда ұқсас ассоциативті қатарлар болады. Бірақ шизофренияның негізгі белгілерінің бірі дәл диссоциативті ойлаудың болуы болып табылады. Мектеп жасына дейінгі балалар мен бастауыш мектеп жасындағы балалардың дамуын бағалауда ассоциативті экспериментті қолдану неғұрлым орынды. Балаларды оқыту үшін қазір бірнеше нысанды белгілі бір атрибут бойынша сұрыптау немесе ортақ атрибут бойынша жұптарды табу қажет болғанда, ассоциативті ойындар жиі қолданылады.
Ассоциативті қатар жеке тұлғаның эрудиция деңгейін бағалауда және IQ тесттерінде де қолданылады. Интеллектуалдық қабілеттерді бағалаудың бұл ерекше түрі кеңінен таралғанына қарамастан, оның әлі де кемшіліктері бар. Өйткені, бір жағдайда индивид дұрыс ассоциативті массив құра алады немесе объектілерді рефлексия процесінде ортақ белгі бойынша біріктіре алады, ал екіншісінде - бұрынғы тәжірибе нәтижесінде. Тиісінше, бірінші жағдайда біз ақыл-ойы мен логикасы жоғарырақ адаммен, ал екінші жағдайда - неғұрлым эрудитті және дайындалған адаммен айналысамыз.
Алайда кейбір зерттеушілер осылай деп есептейдіақпаратты жылдам құрылымдау және ондағы логикалық байланыстарды табу мүмкіндігі әрқашан жаттыққан психикалық және логикалық аппараттың нәтижесі болып табылады. Ал оқыту, керісінше, мүмкіндігінше ертерек, балалық шақта басталып, тапсырмалардың ең кең ауқымында жүзеге асырылуы керек.
