Әлем тілдерін сипаттай отырып, лингвистер әртүрлі жіктеу принциптерін пайдаланады. Тілдер географиялық (аумақтық) принципі бойынша, грамматикалық құрылымының жақындығына қарай, тілдік сәйкестікке, күнделікті сөйлеуде қолданылуына қарай топтарға біріктіріледі.
Соңғы критерийді пайдалана отырып, зерттеушілер әлемнің барлық тілдерін екі үлкен топқа бөледі - дүниенің тірі және өлі тілдері. Біріншілерінің негізгі ерекшелігі - олардың салыстырмалы түрде үлкен адамдар қауымының (адамдардың) күнделікті ауызекі сөйлеуінде, тілдік тәжірибесінде қолданылуы. Тірі тіл күнделікті қарым-қатынаста үнемі қолданылады, уақыт өте өзгереді, күрделене түседі немесе жеңілдетіледі.
Ең көп байқалатын өзгерістер тілдің сөздік қорында (лексикасында) болады: кейбір сөздер қолданыстан шығып, архаикалық реңкке ие болып, керісінше, жаңа ұғымдарды білдіретін жаңа сөздер (неологизмдер) көбейіп келеді. Басқа тіл жүйелері (морфологиялық, фонетикалық, синтаксистік) инертті, өте баяу өзгереді және байқалмайды.
Өлі тіл, тірі тілден айырмашылығы, күнделікті қолданылмайдытілдік жаттығу. Оның барлық жүйелері өзгермейтін, олар сақталған, өзгермейтін элементтер. Түрлі жазба ескерткіштерде сақталған өлі тіл.
Барлық өлі тілдерді екі үлкен топқа бөлуге болады: біріншіден, бір кездері сонау ертеде жанды қарым-қатынас үшін пайдаланылған және кейіннен әртүрлі себептермен адамдардың тірі қарым-қатынасында пайдаланылуын тоқтатқан тілдер (Латын, грек, копт, ескі исланд, готикалық). Өлі тілдердің екінші тобы – ешкім сөйлемеген тілдер; олар белгілі бір функцияларды орындау үшін арнайы жасалған (мысалы, ескі шіркеу славян тілі пайда болды – христиандық литургиялық мәтіндердің тілі). Көбінесе өлі тіл тірі, белсенді қолданылатын тілге айналады (мысалы, ежелгі грек тілі қазіргі Грекия тілдері мен диалектілеріне жол берді).
Латын тілі басқалардың арасында өте ерекше орын алады. Латын тілі өлі тіл екені сөзсіз: ол біздің дәуіріміздің VI ғасырынан бері тірі ауызекі тілде қолданылмаған.
Бірақ, екінші жағынан, латын тілі фармацевтикада, медицинада, ғылыми терминологияда, католик ғибадатында (латын тілі – Киелі Тақ пен Ватикан мемлекетінің ресми «мемлекеттік» тілі) ең кең қолданыс тапты. Көріп отырғаныңыздай, «өлі» латын тілі өмірдің, ғылымның және білімнің әртүрлі салаларында белсенді қолданылады. Барлық маңызды филологиялық жоғары оқу орындары оқу курсында латын тілін қамтуы керек,осылайша классикалық гуманитарлық білім беру дәстүрлерін сақтайды. Сонымен қатар, бұл өлі тіл ғасырлар бойы қысқа да сыйымды афоризмдердің қайнар көзі: бейбітшілікті қаласаң, соғысқа дайындал; естелік Мори; дәрігер, өзіңізді емдеңіз - бұл қанатты сөздердің барлығы латын тілінен «келеді». Латын тілі өте қисынды және үйлесімді тіл, құйылған, бұдырсыз және ауызша қауызсыз; ол тек утилитарлық мақсаттарда (рецепттерді жазу, ғылыми тезаурус құру) қолданылмайды, сонымен қатар белгілі бір дәрежеде үлгі, тіл стандарты болып табылады.
