Әртүрлі мамандар «этнография» ұғымына әртүрлі түсініктеме береді. Кейбіреулер оны ғылым немесе ғылыми пән деп атаса, басқалары бұл ұғымға ғылыми емес мағына береді. Сонымен, этнография дегеніміз не? Бұл термин қашан пайда болды және оның «этнологиядан» айырмашылығы неде? Грек тілінен аударғанда «этнография» сөзінің мағынасы «халықтарды сипаттау» дегенді білдіреді. Егер толық анықтама жасасақ, онда бұл халықтардың шығу тегін, қоныс аударуын, оның құрамын, тұрмысы мен әдет-ғұрпын, материалдық және рухани мәдениетін сипаттайды. Осы факторлардың жиынтығы этнография болып табылады. Жоғарыдағы белгілерді зерттейтін ғылым да деп аталады.
Этнография ғылым ретінде өмірдің және қоғамдық процестердің көптеген салаларын қамтиды, сондықтан этнография деген не деген сұрақ әлі де өзекті болып қала бермек. Ол палеоэтнография, демография, этникалық тарих, этнопсихология және этносоциология, физикалық антропология және басқа да көптеген салаларды қамтиды.пәндер.
Этнографияның «әкесі» Геродотты сенімді түрде санауға болады, ол көршілес халықтар мен тайпалар туралы көптеген құнды бірегей сипаттамаларды ұрпаққа қалдырды. Оның артынан ежелгі грек ғалымдары Фукидид, Демокрит, Гиппократ және кейбір көне египет шежірешілерін атауға болады. Әрине, ол кезде олардың ешқайсысы этнографияның не екенін ойлаған жоқ, терминнің өзі өткен ғасырда ғана пайда болды.
Этнографияның қайнар көздері – бұл сипатталған халықпен тікелей қарым-қатынас жасау, белгілі бір уақыт ішінде олардың тұрмыс-тіршілігін, салт-дәстүрін, мәдениетін бақылау арқылы алынған мәліметтер. Бұл саяхат экспедициялары немесе бақыланатын адамдар арасындағы стационарлық өмір болуы мүмкін. Этнографиялық дереккөздер әдетте бірнеше түрге бөлінеді:
1) материал немесе материал (киім, үй заттары, тамақ, ақша, зергерлік бұйымдар және басқа мүлік);
2) жазбаша (кез келген жазбалар, күнделіктер, рецепттер, жазылған аңыздар мен эпостар, т.б.);
3) фольклор (жырлар, күйлер, ауызша дастандар мен аңыздар, олардың орындалуы ғана емес, оның орын алу жағдайлары да маңызды);
4) лингвистикалық (олар қай тіл саласына жатады, қандай диалектілер бар, айтылуы, т.б.).
Бұл төрт түрлі көздерден басқа, физикалық-антропологиялық (бас сүйегінің құрылысы, сыртқы белгілері) және аудиовизуалды көздерді (фото, бейне, аудиоматериалдар) да ажыратуға болады, бірақ соңғылары қазірдің өзінде дереккөз болып табылады.қосымша.
Этнографиялық жағынан ең бай ел, әрине, Ресей. Оның аумағында 150-ден астам халық тұрады, бірақ олардың көпшілігі этникалық топтарға бөлінеді. Ресей этнографиясы дербес ғылым ретінде 19 ғасырдың аяғында қалыптасты. Көптеген орыс этнографтары әлемге әйгілі болды - Л. Н. Гумилев, В. Я. Пропп, Н. Н. Миклухо-Маклай, С. А. Токарев және т.б. Ресейде этнография дегеніміз не деген сұрақ туындады, бірақ мағынасы сәл басқаша болды. Өйткені, ол кезде Батыс Еуропа елдерінде Ресейде тамыр жаймаған «этнология» термині қолданылған. Тек 1990 жылдардан бастап ресейлік ғалымдар бұл екі терминді де кейде синоним ретінде, кейде шамалы айырмашылықтармен қолдана бастады.
