«Ортағасырлық Қытай» термині Батыс Еуропамен салыстырғанда соншалықты танымал емес, өйткені ел тарихында мұндай дәуірлерге нақты бөлу болмаған. Шартты түрде ол біздің дәуірімізге дейінгі үшінші ғасырда Цинь әулетінің билігі кезінде басталып, Цин династиясының соңына дейін екі мың жылдан астам уақытқа созылды деп есептеледі.
Елдің солтүстік-батысында орналасқан шағын мемлекет болған Цинь патшалығы билікті нығайтуға бағытталған айқын саяси мақсаттарды көздей отырып, оңтүстік және батыс шекараларындағы бірнеше патшалықтардың аумақтарын қосып алды. Біздің эрамызға дейінгі 221 жылы бұрын көптеген шашыраңқы феодалдық иеліктерден тұратын және тарихнамада «ежелгі Қытай» деп аталған ел біртұтас болды. Сол уақыттан бері тарих басқа жолмен өтті - жаңа біріккен Қытай әлемінің дамуы.
Цинь соғысушы мемлекеттер арасында мәдени жағынан ең озық және әскери жағынан ең күшті болды. Бірінші император ретінде белгілі Ин ЧжэнЦинь Ши Хуан Қытайды біріктіріп, оны астанасы Сяньян (қазіргі Сиян қаласының маңында) бар алғашқы орталықтандырылған мемлекетке айналдыра алды, бірнеше ғасырларға созылған соғысушы мемлекеттер дәуірін аяқтады. Император өзі үшін алған есім мифологиялық және ұлттық тарихтағы басты және өте маңызды кейіпкерлердің бірі - Хуанди немесе Сары императордың есімімен үйлеседі. Осылайша өз атағын рәсімдеген Ин Чжен өзінің беделін жоғары деңгейге көтерді. «Біз Бірінші императормыз, ал біздің мұрагерлеріміз ұрпақтардың шексіз сабақтастығы арқылы Екінші император, Үшінші император және т.б. Тарихнамада ортағасырлық Қытай әдетте «императорлық дәуір» деп аталады.
Билігі кезінде Цинь Ши Хуанжылы империяны кеңейтуді жалғастырды.
шығыс және оңтүстік, сайып келгенде Вьетнам шекарасына жетеді. Кең байтақ империя отыз алты жунға (әскери облыстарға) бөлінді, оларды азаматтық губернаторлар мен бірін-бірі бақылайтын әскери қолбасшылар бірлесіп басқарды. Бұл жүйе 1911 жылы Цин династиясы құлағанға дейін Қытайдағы барлық әулеттік үкіметтерге үлгі болды.
Бірінші император ортағасырлық Қытайды біріктіріп қана қойған жоқ. Ол қытай жазуына реформа жүргізіп, оның жаңа түрін ресми жазу жүйесі ретінде бекітті (көптеген тарихшылар мұны ең маңызды реформа деп санайды), бүкіл штаттағы салмақтар мен өлшемдер жүйесін стандартқа келтірді. Бұл Ұлыбританияның ішкі саудасын нығайтудың маңызды шарты болды,олардың әрқайсысының өз стандарттары болды.
Цинь династиясы тұсында (б.з.д. 221-206 жж.) ілімдері белгілі бір дәрежеде империялық идеологияға қайшы келетін көптеген философиялық мектептер заңсыз деп танылды. Біздің дәуірімізге дейінгі 213 жылы империялық кітапханада сақталған көшірмелерді қоспағанда, Конфуцийдің шығармаларын қоса алғанда, осындай ойларды қамтитын барлық шығармалар өртенді. Көптеген зерттеушілер Цинь әулетінің тұсында империя атауы пайда болды деген тұжырыммен келіседі – Қытай.
Ол кезеңнің көрікті жерлері бүкіл әлемге белгілі. 1974 жылы басталған Қытайдың бірінші императорының жерленген жерінде (Сиань қаласынан алыс емес) археологиялық қазба жұмыстары кезінде алты мыңнан астам терракоталық фигуралар (жауынгерлер, жылқылар) табылды. Олар Цинь Ши Хуанның қабірін күзететін қалың әскерді көрсетті. Терракота армиясы Қытайдағы ең үлкен және ең қызықты археологиялық жаңалықтардың біріне айналды. Тарихи деректерде императордың жерленген жері оның империясының микро нұсқасы ретінде сипатталған, төбеге шоқжұлдыздар бейнеленген, сынаптан ағып жатқан өзендер бар. Цинь Ши Хуан Ұлы Қытай қорғанын тұрғызған. Цинь дәуірінде солтүстік шекарада бірнеше қорғаныс қабырғалары тұрғызылды.
Ортағасырлық Қытай еуропалық апиын саудасының кеңеюімен құлдырай бастады, бұл қоғамды тұрақсыздандырып, ақырында апиын соғыстарына (1840-1842; 1856-1860) әкелді.
