Кез келген ғылымның теориялық абстракцияның нәтижесі болып табылатын және объектінің дамуы мен қызмет етуінің белгілі заңдылықтарын бөліп көрсетуге мүмкіндік беретін өз пәні болады. Әлеуметтанудың ерекшелігі – ол қоғамды зерттейді. Ендеше, негізін салушылар әлеуметтану пәнін қалай анықтағанын көрейік.
«Әлеуметтану» сөзін енгізген Август Конт ғылымның пәні деп есептеген
– жалпыға ортақ келісімге негізделген тұтас қоғам. Соңғысы адамзат тарихы мен тікелей адам болмысының бірлігіне негізделген. Ғылымның тағы бір негізін салушы ағылшын ғалымы Герберт Спенсер бүкіл өмірін өзінің алдындағы буржуазиялық қоғамды көрумен өткізді, ол өсіп келе жатқан сайын ерекшеленіп, соңғы әлеуметтік институттардың арқасында өзінің тұтастығын сақтайды. Спенсердің пікірінше, әлеуметтанудың пәні әлеуметтік институттардың эволюциясына байланысты интегративті процестер дифференциациямен біріктірілетін әлеуметтік организм ретінде әрекет ететін қоғам болып табылады.
Өмірінің көп бөлігін Англияда өткізген Карл Маркс Конт пен Спенсердің теориясына сын көзбен қарады. Бұл Маркстің буржуазиялық қоғам терең дағдарысқа ұшырап, оның орнын социалистік қоғам басып жатыр деп есептегендігімен байланысты болды. Көп ұзамай ол тарихты материалистік тұрғыдан түсіну ретінде анықталған өзіндік ілімін жасады. Оның ойынша, қоғам идеялар есебінен емес, материалдық өндіргіш күштердің есебінен дамиды. Осы теориядан кейін әлеуметтанудың пәні – таптық күрес пен революция арқылы бірлік пен тұтастыққа қарай дамитын органикалық жүйе ретіндегі қоғам.
Осылайша, ғылымның негізін салушылар оның пәні – біртұтас шындық ретінде қоғам екендігімен келіскен. Түрлі көзқарастардың қалыптасуында әлеуметтік-философиялық және құндылық-саяси тәсілдер тікелей рөл атқарды.
Бұл ғылымның қалыптасуының екінші кезеңі оның әдіснамамен бірлікте дамуымен байланысты. Бұл кезеңнің өкілі ерте теориялық-методологиялық классиктер. Осы кезде (19 ғ-дың 80-жылдары – Бірінші дүниежүзілік соғысқа дейін) әлеуметтік зерттеулердің негізгі әдіснамалық принциптері жасалып, объектіге деген көзқарастар мен ол туралы эмпирикалық ақпарат алу жолдары жүзеге асырылды. Бұл бағытқа неміс социологы Ф. Теннис маңызды үлес қосты.
Ғылыми жұмысы барысында ол әлеуметтік статистиканы талдап, Гамбургтің төменгі тобына эмпирикалық зерттеулер жүргізді, қылмыстың жай-күйін зерттеді жәнесуицидтік тенденциялар. Жұмыстың нәтижесінде эмпирикалық әлеуметтану сипаттаушы пән ретінде пайда болды.
Теннис ойыны бойынша әлеуметтану пәні адамдардың ерік-жігеріне негізделген өзара әрекеттесуіне негізделген әлеумет, қоғам және қауымдастық түрлерімен қалыптасады. Алайда өсиеттің мазмұны мен қайнар көздері белгісіз болып қалды. Дәл осы кезеңде Адлер мәдениет әлеуметтануының пәнін, яғни мәдени құндылықтар мен негізгі нормаларды қалыптастырудағы әлеуметтік факторларды белсенді түрде зерттеді. Алайда кейінірек бұл теория сынға ұшырады.
Келесі кезең кемелденген теориялық және әдістемелік классиктердің дамуы болды. Бұл кезең бірінші дүниежүзілік соғыстан 20 ғасырдың 70-жылдарына дейін созылды. Ғылымның пәні мен әдістемесі бір-бірімен тығыз байланыста болады. Бұл кезеңнің өкілі ресейлік-американдық әлеуметтанушы Питирим Сорокин болып табылады, ол әлеуметтік мобильділікті өлшеудің теориясы мен әдістемесіне негізделген «Әлеуметтану жүйесін» жасады. Оның пікірінше, қоғам – бұл өзара әрекеттесетін адамдардың нақты жиынтығы, мұнда субъектінің мәртебесі оның әлеуметтік мобильділік секторларындағы іс-әрекетіне байланысты. Бұл ереже, ең алдымен, әлеуметтану пәнін сипаттайды.
Қазіргі кезде (20 ғасырдың аяғы, 21 ғасырдың басында бұл ғылымның классикалық ғылымға балама жаңа түсінігі пайда болды. Оған сәйкес орталық қоғам емес, қоғам болды. белсенді актер ретінде қоғамның субъектісі. Тәсілді ұстанушылар қатарында – А Турэн мен П. Бурдье, ағылшындар М. Арчер және Э. Гидденс. Қазіргі уақытта олардың алдында келесі сұрақтар тұр: бұл классикалық түсінік. қабылданбаған немесе жай ғана тақырыпдамыту қажет.
